壇城即“完整的本尊世界”。在梵文中稱其為“曼扎拉”，直譯是“圓形圍繞”。其意義就世俗象征性壇城而言，即對于所依本尊無量宮殿中心做周圍圍繞，或者對于能依主尊，眾多圣尊圍繞。

藏語稱“集闊”，有“中輪”、“輪圓”之意。它源于印度佛教密宗、系密宗本尊及眷屬聚集的道場，是藏傳佛教密宗修行時必須供奉的一種對象，其形式多樣，大都以唐卡、壁畫形式出現(xiàn)，在寺院的各殿墻壁上或天花板上都繪有精美的壇城。

壇城是一個想象中的宮殿，如果把它稱為畫的話，它就是在平臺上或正方形織物上的圓形繪畫，多數(shù)壇城是用七彩的沙子或巖石粉末、谷物這些非永久的材料用手捻撒而成，過程有嚴格的規(guī)定和細節(jié)要求，結(jié)構(gòu)、位置、長度、名字等關(guān)鍵的地方絕不能搞錯，一般都是由經(jīng)過訓(xùn)練的僧人執(zhí)行。

壇城有各種尺幅，大的一米見方，更大的壇城有五六平方米大小，色彩鮮艷，像一幅平鋪的掛毯，又似精美的建筑模型，堪稱宗教藝術(shù)一絕。儀式結(jié)束后，壇城會被故意毀壞，這些沙會被打掃干凈并且倒進附近的溪流或河里，因此說它幾近于今日之行為藝術(shù)。

壇城沙畫選用特殊細沙砌成。所用的白沙，是以手工磨制特殊石頭而成，其中有黃金、綠松石、瑪瑙等貴重金屬和礦石；再經(jīng)染色，方才成為沙壇城的基本素材。用色有白、黑、藍、紅、黃、綠六色，除白黑之外，余四色又分為深、中、淡三種層次，總共可調(diào)配成十四種顏色。一般而言，藍、黃、紅、綠、白五種基本顏色，對應(yīng)著五方佛及五智。

沙壇城的制作需要數(shù)名乃至數(shù)十位訓(xùn)練有素的喇嘛合作方能完成。制作之前，喇嘛會先在臺座畫好垂直線、對角線、圓形等幾何圖案，做為構(gòu)圖定位基礎(chǔ)，然后描輪廓線，再從中間開始繪制，逐漸向外。每一個步驟，都謹遵佛陀所傳密續(xù)如法制作，至今不變。制作沙壇城的喇嘛，都經(jīng)過非常嚴格的訓(xùn)練，每一細節(jié)都須牢記，不可自創(chuàng)。

繪制壇城是一個艱辛而細致的過程，喇嘛要戴著口罩，事先磨成小顆粒狀的沙子裝在特制的錐形容器里，通過或輕或重的敲打控制流量，將沙子漏在模板上，細細堆砌、勾勒，而且要全神貫注、一絲不茍，稍有不慎，就要前功盡棄，依尺寸不同，需費時數(shù)日到數(shù)月不等的時間。

從藝術(shù)的角度看，整幅圖畫結(jié)構(gòu)嚴謹，色彩豐富，借助沙粒這種富有層次感和厚重感的媒介，將宗教的意義表現(xiàn)得十分到位。無論是端坐正中的佛，還是圍繞在佛周圍的神態(tài)各異的生靈，還是圍繞在世界周圍那一圈縹緲的氣，都恰到好處的擁有了各自的神采，又和諧的構(gòu)成了圓滿的世界。更令人嘆服的是，這種獨特的創(chuàng)作手法限制了太大的改動的可能，因此整個圖畫必須一氣呵成，就像僧侶們將自己腦中的爛熟的世界觀默寫出來一般。

從行為的角度看，僧侶本身的創(chuàng)作過程也契合了圖畫的意圖。漫長的創(chuàng)作，成功后短暫的喜悅，然后是毫不猶豫的毀滅。當(dāng)這個沙制的壇城在完成及法會過后。它將會被驅(qū)散。它是從外層的沙驅(qū)散向內(nèi)層，代表一切老死后又回到它心中本初的狀況。另外它又表達世事的無常和空性。

被毀后的余下的沙子會被裝起來分成兩半，一半交給參與儀式的信徒；另一半則灑入附近的河流中，讓流水帶著祝福流向大海，進而傳到全世界。

有人說，對毀滅壇城的庸俗解釋是：為了表現(xiàn)塵世的虛幻。被毀滅的只是外在的壇城，而在喇嘛的意念中，通過此修煉他們已吸取了更多的能量，意念中的壇城是越來越堅固了。也有人說，壇城作品是為了表現(xiàn)生命的短暫易逝，它似乎在告誡我們，生活就是漫長的付出，短暫的收獲，和失去的痛苦。