形態(tài)及特征

卵：切葉蟻的卵呈不規(guī)則的橢圓形，乳白色。

幼蟲：幼蟲為半透明的蠕蟲狀。

蛹：蛹的初期為乳白色，頭胸腹分節(jié)明顯，后漸漸變?yōu)榘岛稚?/p>

成蟲：切葉蟻和其他螞蟻一樣，蟻后、工蟻和兵蟻的形態(tài)有所差異，蟻后的體形最大，特別是腹部膨大；工蟻是群體中最小的個體，上顎、觸角和3對足都很發(fā)達；兵蟻的頭部很大，上顎發(fā)達，可以作為保衛(wèi)群體時的戰(zhàn)斗武器。

在成熟的切葉蟻群落里面，螞蟻被分了不同的地位，大部分是按照它們體型來作為依據(jù)的，同時有不同的分工。Atta和Acromyrmex的群落展示出了高度生物形態(tài)多樣性，四種形態(tài)的螞蟻組成它們的群落結(jié)構(gòu)，分別是迷你的，小的，中等的還有大型的，大型蟻通常被認為是兵蟻。Atta的多樣性比Acromyrmex的多，這意味著螞蟻的體型分化有更多種。

迷你蟻是最小的工蟻，負責照顧卵幼和照顧菌圃，頭部寬小于1mm。

小型蟻稍微比迷你蟻大一點，是最多數(shù)量的類型，負責保衛(wèi)收集食物的中型蟻。遇到敵人攻擊時，它們就是抵抗的最前線，防止敵人攻擊巢穴或者收集食物的螞蟻。頭寬約1.8-2.2mm。

中型蟻就是主力的收集蟻，它們切開葉子并搬運葉子碎片回巢穴。

大型蟻就是最大的類型，作為兵蟻保衛(wèi)巢穴防止被入侵，有證據(jù)表明大型蟻參與其他活動，例如清理搬運食物的道路，挪開擋路的石頭，搬走壓到巢穴上的垃圾等等。大型蟻體長約16mm頭寬7mm。

它們的體型高度分化，同時也表現(xiàn)出它們?nèi)郝溥M化的先進程度，每一種螞蟻有獨立的分工，這是一種高度進化的表現(xiàn)。舉個例子，迷你蟻會趴在被切落的葉子上，中型蟻把葉子搬回巢，迷你蟻就在保護運輸過程不被襲擊。在“搭便車”的過程中，迷你蟻還要檢查葉子是否被污染，在葉子上加上一定抗生素防止被霉菌污染，當然它們會在這過程中吸上幾口樹汁當食物。這些都表明它們有分工的社會習性。

生活習性

切葉蟻群落的復雜社會性僅次于人類，它們可以在幾年的時間之內(nèi)將占地面積擴大到30～600平方米，群體數(shù)目超過80億。

它們常常成群結(jié)隊地出來活動，尋找剪切對象，隊伍中有負責剪葉的中等大小的工蟻，還有擔任警戒工作的小工蟻。它們剪下樹葉之后會排成整齊的長隊往巢穴搬運，遠遠看上去就像大海中無數(shù)條綠色的小帆船，不少小工蟻會“坐”在船帆上進行指揮，注意周圍是否有敵害或阻礙物，同時還要檢查葉片是否被污染了。這足以證明它們具有非常詳細的社會等級與分工。

繁殖方式

雄蟻和雌蟻婚飛后，每一只雌蟻可以和多只雄蟻結(jié)合，收集能建立群落的3億以上的精子。到了地面之后，雌蟻脫去她的翅膀，開始尋找合適的地方建立它的地下王國。這成功的幾率其實非常低，大概2.5%能成功建立長期的群落。為了建立她的菌圃，蟻后會用她的口下囊儲存她父母王國里的少量菌圃。

切葉蟻的食物加工過程很有趣。體型最大的工蟻離巢去搜索它們喜好的植物葉子，利用刀子一樣鋒利的牙齒，通過尾部的快速振動使牙齒產(chǎn)生電鋸般的震動，把葉子切下新月形的一片來。同時，它們發(fā)出信號，招來其他工蟻加入到鋸葉的行列中。切下一片葉子的工蟻就背著自己的“勞動成果”回到蟻穴去。它們每分鐘能行走180米，相當于一個人背著220公斤的東西，以每分鐘12公里的速度飛奔，可見其速度與體能之驚人。切葉蟻以種蘑菇為生到一定規(guī)模后，開始由工蟻開辟香菇園地。切葉蟻在巢穴中利用植物材料種植真菌“蘑菇”。一旦探路的螞蟻發(fā)現(xiàn)了合適的植物，它就會留下一條氣味組成的路徑，然后回去召集同伴。

較小的工蟻把葉子切成小塊，然后再切磨成漿狀，并把糞便澆在上面，其他工蟻在另一間洞穴里把肥沃的液漿粘貼在一層干燥的葉子上，還有的工蟻從老洞穴里把真菌一點點移過來，種植在葉漿上。真菌在上面像霧一樣擴散，一大群矮腳蟻管理著真菌園。

對于切葉蟻，真菌對它們具有非常重要的意義，可以說是它們的救命草，因此，它們十分注意呵護、培育真菌。切葉蟻用昆蟲的尸體或植物殘渣之類的有機物質(zhì)培育真菌。它們把真菌懸掛在洞穴的頂上，并用毛蟲的糞便來“施肥”。真菌園的管理十分認真，特別是那些專門擔任警衛(wèi)工作的兵蟻，簡直不敢離開一寸，生怕外來蟻入室偷竊。一旦發(fā)現(xiàn)不速之客，它們個個勇猛異常，與入侵者展開殊死搏斗。由于這一特性的存在，它們也成了圭亞那印第安外科醫(yī)生做縫合手術(shù)時的好幫手。這些土著醫(yī)生先將病人的傷口對合，然后操縱兵蟻用其雙顎進行“縫合”，然后剪去蟻身，留下的蟻頭就會起羊腸線的作用，將傷口縫合得很緊密。

價值及其他

哥倫比亞人開始切葉蟻被食用已經(jīng)有百年歷史了，每年雨季它們婚飛時這種螞蟻有9個星期時間可以收集到，在一些村落，它們甚至作為傳統(tǒng)婚禮必備禮物，因為他們認為阿塔的蟻后做成食物就是春藥。

每年收集它們，當?shù)剞r(nóng)民都會選擇抓蟻后，因為其他工蟻有強壯的上顎，抓他們會被咬傷，而且其他工蟻不能吃。當抓了蟻后之后，就把腳和翅膀除掉，用香料浸泡后放在陶瓷容器里烤熟。這些食物甚至會作為產(chǎn)品銷售到加拿大、英國和日本。

桑坦德工業(yè)大學的營養(yǎng)分析，該蟻后含有很高的蛋白含量，而且飽和脂肪含量很低，其他營養(yǎng)水平都很高。作為一些貧困農(nóng)民的主要經(jīng)濟來源，捕獵阿塔蟻后的活動越發(fā)激烈，有研究表明，阿塔的數(shù)量已經(jīng)是12年前的1/6了。